세계기상기구(WMO)는 9월 3일 발표한 최신 보고서를 통해 엘니뇨 현상의 발생과 지속적인 강화를 확인했습니다. 이번 엘니뇨는 '슈퍼 엘니뇨(초강력 엘니뇨)'로 발달하여 전 세계 강수 및 기온 패턴에 상당한 영향을 미칠 것으로 예상되며, 이와 관련된 이상 기상 현상의 위험은 2027년까지 지속될 전망입니다.

보고서에 따르면, 엘니뇨 강도의 핵심 지표인 적도 태평양 중동부(니뇨 3.4 구역)의 해수면 온도는 이미 평년보다 1.5~2도 높은 상태입니다. 특히 7월 말부터 8월 중순 사이 기온 상승세가 이어지며 주간 평균 기온이 평년보다 2.5도 이상 높게 나타나는 등 엘니뇨가 여전히 강화되고 있음을 보여줍니다. 더욱 심각한 점은 일부 해역의 해수면 하부 온도가 평년보다 8도 이상 높다는 사실인데, 이러한 비정상적인 열 축적은 엘니뇨가 계속해서 강력해지는 강력한 원동력이 되고 있습니다. WMO는 엘니뇨가 2027년 2월까지 지속될 확률이 거의 100%에 달할 것으로 예측하고 있습니다.

WMO 사무총장 요아힘 사우어(Joachim Sauer)는 가뭄과 홍수로 인한 피해가 이미 가시화되고 있으며, 엘니뇨가 강화됨에 따라 이러한 영향도 더욱 심화될 것으로 예상된다고 밝혔습니다. 이처럼 이례적인 현상에 대응하기 위해서는 특별한 대비책과 대응 조치가 필요합니다.

WMO는 슈퍼 엘니뇨가 전 세계 여러 지역의 강수량, 기온, 대기 순환 패턴을 크게 변화시켜 홍수, 가뭄, 폭염의 위험을 높일 것이라고 지적합니다. 다만, 현상 자체의 강도가 특정 지역의 피해 정도를 직접적으로 결정하는 것은 아닙니다. 실제 영향은 지리적 위치와 계절에 따라 달라지며, 인도양 및 대서양의 해수면 온도 이상과 같은 다른 기후 요인의 영향도 받습니다.

이러한 이례적인 현상에 대응하기 위해 WMO는 지난 50년 만에 최대 규모의 대응 체제를 가동한다고 발표했으며, 각국 기상 및 수문 당국과 협력하여 예보 및 조기 경보 서비스를 강화할 계획입니다.

WMO는 엘니뇨가 기후 변화로 인해 발생하는 것이 아니라 자연적인 기후 현상임을 강조합니다. 엘니뇨는 통상 2~7년 주기로 발생하여 약 9~12개월간 지속되며, 일반적으로 3~6월 사이에 발달하기 시작해 11월에서 2월 사이에 최대 강도에 도달합니다.